Une fusée chinoise incontrôlée menace notre planète

Le 29 avril, la Chine a lancé avec succès un module d’équipage pour une station spatiale qui sera « officiellement » achevée fin 2022. En attendant, le premier étage de la fusée mise en orbite risque de tomber sur Terre d’une manière incontrôlable.

Le module, Tianhe, qui signifie «Harmonie des cieux», a été lancé le 29 avril grâce à la plus grosse fusée de Chine (Longue Marche 5B). Alors que la plupart des fusées se lancent en deux étapes, la première étape rentre généralement à un endroit connu, ou certains restent en orbite et finissent par brûler lors de la rentrée (seules les fusées du premier étage SpaceX Falcon reviennent sur Terre lors d’un atterrissage contrôlé).

Cependant, en raison de la taille de la Longue Marche 5B, plusieurs experts prédisent que certaines de ses composantes pourraient atteindre la Terre. «Il y a de fortes chances que cette chose se disloque au-dessus de l’océan», a déclaré Jonathan McDowell, astronome au centre d’astrophysique de l’Université Harvard. « Mais il y a une chance qu’elle frappe une zone peuplée. Et alors nous pourrions subir des dégâts matériels, nous espérons qu’il n’y aura pas de victimes. »

Ce n’est pas exactement sans précédent pour la Chine. »Il s’agit du deuxième lancement de ce type de fusée, la Longue Marche 5B », a déclaré McDowell. « Le premier était il y a un an, et il est également rentré et a causé des dégâts dans des villages en Côte d’Ivoire. Il a répandu des morceaux de métal sur environ 100 miles de terre. »

« Il est simplement considéré comme une mauvaise pratique de lancer de gros morceaux de métal du ciel », a déclaré McDowell. Le temps de rentrée de la fusée sera déterminé en partie par l’atmosphère terrestre, qui peut gonfler ou se contracter légèrement en fonction des fluctuations aléatoires de l’énergie solaire atteignant la planète. Plus l’atmosphère établit de contact avec l’étage de la fusée, plus son orbite se désintégrera rapidement. La question de savoir où le module va rentrer est une affaire plus compliquée. L’inclinaison orbitale de l’étage de la fusée – son angle par rapport à l’équateur – est de 41,5 °, le portant aussi loin au nord que Chicago, Rome et Pékin et aussi loin au sud que la Nouvelle-Zélande et la Tasmanie. Cela met énormément de gens sur son chemin direct.

Il est impossible de savoir quels centres de population – le cas échéant – la roquette menacera juste avant le début de sa rentrée finale. Sa vitesse orbitale dépasse 28 000 km / h (17 500 mi / h), et un mauvais calcul de la rentrée d’une demi-heure dans un sens ou dans l’autre peut faire une différence de plus de 10 000 km en distance d’atterrissage. «C’est un jeu de mugs qui tente de prédire les emplacements de rentrée», déclare McDowell.

La bonne nouvelle, bien sûr, est que plus de 70% de la surface de la Terre est constituée d’eau, ce qui augmente les chances que la fusée amerrisse sans danger dans l’océan. Une grande partie – mais pas la totalité – de la fusée devrait également incinérer lors de la rentrée. Ce qui reste généralement, dit McDowell, ce sont de petits composants faits de métaux qui peuvent tolérer la chaleur extrême de la rentrée et des plus gros qui fondent à des températures plus basses, mais peuvent en partie traverser l’atmosphère en raison de leur taille.

Même si ce morceau particulier de débris spatiaux ne nous fait aucun mal, il y en a beaucoup d’autres dans la même situation. Le Space Command rapporte qu’il suit 27 000 objets fabriqués par l’homme dans l’espace, dont la majorité sont en orbite terrestre basse. La capacité de s’aventurer dans l’espace est peut-être l’une des réalisations les plus impressionnantes de notre espèce, mais comme le montre la longue marche, elle peut avoir un prix dangereux.

Ci-dessous un lien pour suivre le mouvement de la fusée en direct :